El gobierno estadounidense accedió el domingo por la noche a rescatar a Citigroup Inc. al ayudarle a absorber lo que potencialmente podrían ser cientos de miles de millones de dólares en pérdidas en activos tóxicos en su balance y al inyectar capital fresco al atribulado gigante bancario.

El acuerdo marca una nueva fase en los esfuerzos del gobierno por estabilizar a los bancos y firmas de valores estadounidenses. Después de inyectar cerca de US$300.000 millones en capital en instituciones financieras, los funcionarios del gobierno ahora parecen estar dispuestos a asumir malos activos, dependiendo del caso, de instituciones específicas.

Citigroup es una de las marcas bancarias más conocidas del mundo, con más de 200 millones de cuentas en 106 países. La caída de su acción amenazaba con asustar a los clientes y poner en peligro al banco.

Si el rescate del gobierno es un éxito podría ayudar a estabilizar a todo el sistema financiero. Si fracasa, se podrían esparcir aún más dudas sobre el futuro de la industria.

Después de un fin de semana de negociaciones maratónicas entre ejecutivos de Citigroup y altos funcionarios del gobierno, las partes acordaron el domingo por la noche un paquete con el que el gobierno ayudará a la compañía a protegerse de sus activos más riesgosos.

Bajo el plan, Citigroup y el gobierno han identificado un grupo de cerca de US$306.000 millones en activos problemáticos. Citigroup absorberá los primeros US$29.000 millones en pérdidas en ese portafolio. Después de eso, tres agencias gubernamentales: el Tesoro, la Reserva Federal y Federal Deposit Insurance Corp. asumirán las pérdidas adicionales, aunque Citigroup tendría que compartir una porción pequeña de las pérdidas adicionales.

El plan esencialmente pondría al gobierno en la posición de asegurar una parte del balance de Citigroup. Eso significa que los contribuyentes tendrían que responder si los masivos portafolios de hipotecas, tarjetas de crédito, inmobiliarios y de préstamos corporativos de la firma se hunden.

A cambio de la protección, Citigroup le dará al gobienro garantes para comprar acciones en la compañía.

En adición, el Departamento del Tesoro también inyectará US$20.000 millones de capital fresco a Citigroup. Eso se suma a los US$25.000 millones que Citigroup recibió recientemente como parte del rescate de la industria bancaria estadounidense.